El totonaco del río Necaxa es el idioma natal de unas 3.400 personas que viven en cuatro comunidades —Patla, Chicontla, Cacahuatlán y San Pedro Tlaolantongo— en el municipio de Jopala en la Sierra Norte del estado de Puebla en México. El valle del río Necaxa colinda con comunidades de habla náhuatl al sur y con comunidades que hablan otras variedades totonacas al norte, al este y al oeste, como Tecpatlán, Ocomantla y Zihuateutla. El centro urbano más cercano es Xicotepec de Juárez, una ciudad con unos 40.000 habitantes a una hora de distancia por transporte local.
La mayoría de los hablantes del totonaco del río Necaxa viven en Patla y Chicontla, pero también se encuentran unos centenares de hablantes en Cacahuatlán y en San Pedro Tlaolantongo. Hay diferencias dialectales notables entre los cuatro pueblos. Los hablantes fácilmente identifican de dónde proviene su interlocutor según el uso léxico y la pronunciación de su variante. Se dice que se instaló en Cacahuatlán gente de Patla, por lo cual el habla de Cacahuatlán se parece mucho al pateco, mientras el habla de San Pedro muestra influencias de otras lenguas totonacanas habladas al Este y al Sur. En presencia de extranjeros de fuera de la comunidad, aunque sean de otras comunidades totonacas, es frecuente oír el uso del español.
El paisaje del valle es espectacular, con acantilados altos y arroyos profundos y estrechos. Algunos de los picos se elevan a más de 1.500 metros, pero los pueblos del río Necaxa están localizados al fondo del valle, a sólo 260 metros sobre el nivel del mar. Las diferencias de altura producen climas muy diversos. Las altitudes más bajas tienen el clima caliente y húmedo de la costa, con una temperatura típica de más de 30 grados durante el día. En contraste, las comunidades más altas al Oeste, cerca de Xicotepec, tienen un clima más fresco y con frecuencia hay nieblas densas y temperaturas por debajo de 20 grados.